Pékin, XVIIème siècle. Le père Matteo Ricci, un jésuite italien, parcourt la Chine depuis dix-huit ans. Son rêve ? Rencontrer l'empereur. Mais la route est longue du rêve à la réalté... Il devra compter avec les intrigues et les jalousies. Et avec le rôle trouble d'un membre de l'Inquisition, pour lequel les Chinois ne sont que des "barbares".
Matteo Ricci est une ode à la tolérance et au dialogue entre civilisations, comme en écho aux fractures du monde d'aujourd'hui.